Kedua fosil Oculudentavis ditemukan terbungkus dalam amber (getah). Digambarkan di sini adalah contoh yang dijelaskan dalam laporan Nature. (Sumber: Lida Xing)

Fosil itu digembar-gemborkan sebagai dinosaurus terkecil yang pernah ditemukan. Dinamakan Oculudentavis dan dikenal dari tengkorak yang terbungkus dalam amber berumur 99 juta tahun, hewan yang masih hidup itu berukuran kira-kira sebesar burung kolibri modern terkecil. Aneh, kemudian, bahwa fosil sekecil itu memicu kontroversi paleontologis terbesar tahun lalu.

Sejak fosil tersebut dipublikasikan pada bulan Maret di Nature, para ahli dari luar meragukan identitas hewan tersebut. Analisis awal oleh ahli paleontologi Lida Xing dan rekannya tidak bisa menentukan di mana posisi Oculudentavis dalam hubungannya dengan dinosaurus lain; jika ada, fosil tersebut memiliki karakteristik yang primitif dan maju untuk dinosaurus pada zamannya. Desas-desus mulai menyebar bahwa ada spesimen kedua dari hewan yang sama yang mengonfirmasi identitas makhluk itu sebagai kadal.

Cek Juga: 12 Kota Paling Paling Unik di Dunia

Kemudian, pada 22 Juli, makalah Nature ditarik kembali. Ahli paleontologi dan penggemar dinosaurus sama-sama bingung tentang apa arti perubahan itu untuk validitas nama jika makalah yang menggambarkan Oculudentavis secara teknis tidak ada lagi, dan apa yang mungkin harus dilakukan semua keributan dengan spesimen kedua yang dikabarkan. Para ahli mendapat sebagian jawaban dari publikasi pra-cetak yang diposting online pada bulan Agustus oleh tim peneliti terpisah. Ini menggambarkan spesimen Oculudentavis lain dari tambang ambar yang sama.

Fosil-fosil itu secara tidak sengaja berpapasan seperti kapal di malam hari. “Kami mulai mengerjakan materi kadal pada Juli 2019 dan telah menyoroti spesimen kami sebagai kadal yang tidak biasa yang harus kami prioritaskan,” kata ahli paleontologi Universitas Bristol, Arnau Bolet. Bersama rekan-rekannya, Bolet mengetahui spesimen kedua di sebuah lokakarya pada bulan Desember tahun itu juga. Ketika mereka menyelesaikan analisis mereka beberapa bulan kemudian dan menentukan di mana Oculudentavis jatuh di pohon evolusi, mereka memberi tahu penulis makalah Nature, yang awalnya menggambarkan fosil itu sebagai burung. Kedua spesimen itu adalah Oculudentavis, dan keduanya tampak seperti kadal.

Meskipun berantakan, "inilah tepatnya cara kerja sains," seperti mengutip dari rekan Bolet Susan E. Evans dari University College London. Spesies fosil baru dinamai dengan cepat, dan setiap deskripsi menyajikan hipotesis yang akan diuji terhadap penemuan dan analisis lebih lanjut. Oculudentavis masih jauh dari hewan prasejarah pertama yang direvisi setelah penemuan dan penelitian tambahan. Dinosaurus terkenal Brontosaurus, misalnya, diberi label ulang sebagai Apatosaurus pada tahun 1903 karena kesamaan antara fosil dari kedua spesimen. Kemudian, pada 2015, sekelompok peneliti lain mengusulkan bahwa Brontosaurus benar-benar hewan yang berbeda dan nama itu harus dihidupkan kembali. Sifat Oculudentavis yang berubah hanyalah contoh lain tentang bagaimana paleontologi mengoreksi diri.

Namun, kisahnya lebih dalam dari sana. Kedua spesimen Oculudentavis berasal dari tambang yang sama di Myanmar. Tambang tersebut, serta yang lainnya di daerah itu, telah menghasilkan banyak sekali fosil - mulai dari bayi burung hingga spesies serangga baru dan bahkan, entah bagaimana, spesies laut seperti amon bercangkang melingkar. Fosil yang tertutup amber dari tambang ini sangat berharga sehingga satu spesimen bisa berharga sama dengan amber mewah, seperti yang diketahui, telah menjadi topik diskusi di komunitas paleontologi dalam beberapa tahun terakhir.

Cek Juga: 5 Standar Kecantikan Unik di Berbagai Negara

Sebagian besar tambang amber Myanmar berada di negara bagian Kachin, di mana konflik sedang berlangsung antara kelompok minoritas lokal dan pemerintah. Pada 2017, militer Myanmar memulai kampanye untuk merebut daerah yang mengandung tambang amber, menyiksa dan membunuh warga sipil dalam prosesnya. Konflik memuncak pada Januari 2018 ketika tentara membunuh tiga orang dan menjebak ribuan orang di zona konflik. Pada tahun yang sama, PBB menyatakan aksi kekerasan militer genosida dan kejahatan terhadap kemanusiaan.

Amber yang diekstraksi dari tambang yang disengketakan tidak dijual di Myanmar sendiri. Sedikit demi sedikit, fosil-fosil itu diselundupkan ke China dan dijual di sana, seringkali tanpa informasi tentang di mana mereka digali atau siapa yang diuntungkan dari penjualan tersebut. Apa yang tampak seperti burung atau serangga yang terawat baik bagi seorang ilmuwan mungkin kuning yang hanya membuat siklus kekerasan terus berjalan, bagian dari pasar yang, menurut satu perkiraan, dapat menghasilkan lebih dari $ 725 juta setiap tahun.

Beberapa peneliti memprotes bahwa melihat fosil yang tertutup amber menghilang ke dalam koleksi pribadi akan menjadi kerugian besar bagi sains. Yang lain berpendapat bahwa banyak potongan ambar tidak disimpan di museum yang bereputasi baik atau diakui, dan kemungkinan penjualan fosil yang memicu konflik mematikan adalah tercela.

Fosil Oculudentavis kedua, spesimen yang diidentifikasi sebagai kadal, ditemukan pada tahun 2017, dilaporkan sebelum konflik di daerah tersebut, dan menjadi perhatian penulis bersama studi Adolf Peretti. Fosil itu dipinjamkan kepada para peneliti untuk diuji dan kemudian secara legal dibeli dan diekspor ke sebuah museum di Swiss. Tetapi pasar amber masih terbuka, dan paleontologi belum sepenuhnya memperhitungkan etika pasar komersial yang membeli, menjual, dan bahkan mencuri fosil dari berbagai tempat di seluruh dunia. “Seperti bahan fosil lainnya,” kata rekan Bolet, Juan D. Daza, “peneliti harus berhati-hati dan transparan.”